從本質上講，數據結構屬于編程類的課程，是程序設計語言課程的進階篇。首先，程序是對數據的操作，由輸入產生輸出。對于比較復雜的數據，就需要從數據結構的角度來組織和存儲數據，如采用數組還是鏈表存儲結構更加高效；另外，對于比較復雜的數據操作，就需要采用一些特定的數據結構來求解，如判斷一個表達式中的括號是否匹配，就需要采用棧來處理。所以數據結構課程中講解人們在軟件開發中常見的各種數據結構，并從邏輯結構到存儲結構，再到運算算法設計3個層面加以學習。  

程序設計解決問題往往有多種方法，且不同方法之間的效率可能相差甚遠。程序的時間和空間效率，不僅跟數據的組織方式有關，也跟處理流程的巧妙程度有關。本課程將介紹有關數據組織、算法設計、時間和空間效率的概念和通用分析方法，幫助學生學會數據的組織方法和一些典型算法的實現，能夠針對問題的應用背景分析，選擇合適的數據結構，從而培養高級程序設計技能。  

從計算機科學專業的課程設置來看，數據結構是重要的專業基礎課。在計算機軟件類課程體系中處于承上啟下的核心地位，它一方面擴展和深化在離散數學、程序設計語言等課程學到的基本技術和方法，另一方面為進一步學習其他專業課（如算法設計與分析、操作系統、軟件工程等）奠定堅實的理論與實踐基礎。